姚立輝 制圖

近日，美國國際貿易委員會（ITC）就針對我國牛磺酸企業發起的“337調查”案作出終裁，決定不復審該案的行政法官於2019年4月10日作出的同意申請人美國Vitaworks IP公司撤訴的初步裁決，終止針對我國牛磺酸企業及20家下游經銷商專利侵權案的“337調查”。至此，我國牛磺酸企業贏得此次“337調查案”的最終勝利。

近年來，隨著維權意識和能力的提升，我國企業在“337調查”中頻頻勝訴。需要指出的是，我國牛磺酸企業此次勝訴，從立案到最后迫使申請人撤訴僅耗時1個月，這在以往“337調查”案中並不多見。那麼，是什麼原因使得美國申請人在如此短的時間內撤訴？我國企業在這次“337調查”案中快速獲勝的法寶又是什麼？

企業遭遇危機

今年1月30日，美國Vitaworks IP公司等申請人依據《美國1930年關稅法》第337節規定，向ITC提出申請，指控對美出口、在美進口或在美銷售的牛磺酸（2-氨基乙烷磺酸）產品及其生產工藝侵犯其專利權，請求ITC發起“337調查”並發布有限排除令和禁止令。湖北潛江永安藥業股份有限公司（下稱永安藥業公司）、湖北遠大生命科學與技術有限責任公司、江蘇江陰華昌食品添加劑有限公司以及超過20家下游經銷商被列為被申請人。

牛磺酸是一種含硫的非蛋白氨基酸，在人體內起重要作用，被廣泛應用於醫藥、食品添加劑、飼料等領域，美國、日本等多個國家已規定在嬰幼兒食品中必須添加牛磺酸。統計數據顯示，全球90%以上的牛磺酸產量在我國，我國牛磺酸產業在全球市場中頗具優勢，美國市場則是我國牛磺酸企業最重要的市場之一，ITC頒布排除令和禁止令的后果將導致我國牛磺酸產業遭受重大的損失。

永安藥業公司是全球最大的牛磺酸生產企業之一，其在上市公告中披露，根據公司2017年度經審計的財務數據，牛磺酸出口美國的數量佔總銷售數量的比例約為22%，若ITC調查對公司作出不利的裁決，可能對公司業績有較大的負面影響。

對此，有業內人士表示，美國企業發起“337調查”，目的是把競爭對手中國企業的產品排除出美國市場。此次調查涉及中國三家最大的牛磺酸生產企業，如果中國企業敗訴，將對全球牛磺酸產業的競爭格局產生較大影響。

啟動“百日程序”

三家被訴中國企業高度重視此次訴訟，團結一致，積極應訴，聘請了專業團隊代理此次訴訟。

該案代理律師、美國科文頓·柏靈律師事務所合伙人冉瑞雪此前曾代理中國鋼鐵行業成功應對“337調查”，她在接受中國知識產權報記者採訪時介紹，在接到訴狀后，團隊迅速幫助被申請人制定了合理有效的應訴戰略。根據申請人起訴狀中所描述的美國國內產業經濟要件弱點，果斷請求ITC啟動“百日程序”（100-day proceeding），請求ITC在100天內首先確定申請人是否滿足國內產業經濟要件。2月28日，ITC頒布立案通知，支持被申請人的“百日程序”請求，指定行政法官在立案之后100天之內先確定申請人是否滿足國內產業經濟要件。4月10日，該案行政法官頒布該案初步裁決，同意申請人撤訴。4月26日，ITC作出終裁，決定不復審行政法官同意申請人撤訴的初步裁決。這意味著，中國企業僅耗時僅1個月，就取得了這場“337調查”的最終勝利。

據冉瑞雪介紹，“百日程序”是ITC提供的一種快速的証據開示、事實查明和裁決機制，旨在“337調查”程序中優先解決是否存在國內產業、專利是否有效等前置性問題，於2018年5月正式生效。“‘百日程序’的最大優勢是為企業快速贏得不滿足‘337調查’基本要求或在決定性問題上存疑的案件提供了可能，將應訴對企業的影響降到最低，為付出低成本取得速勝創造了條件。”她進一步解釋，完整的“337調查”程序通常需要16到18個月，在沒有“百日程序”的情況下，即便應訴企業通過上述爭議點贏得案件，時間也將大大延后。

冉瑞雪表示，在此次針對我國牛磺酸企業的“337調查”中，由於被訴企業靈活使用“百日程序”的規則，使調查中心落在申請人一側的國內產業問題上，這不僅減輕了被訴企業在時間、精力和成本上的負擔，還使得申請人的前期負擔大大增加，為被訴企業贏得了寶貴的應訴主動權，並最終迫使申請人放棄訴訟。

快速取得勝利

2019年以來，ITC對華發起了多起“337調查”，涉及光伏、兒童背袋、半導體器件、集成電路、牛磺酸等多個領域。近年來，隨著越來越多的中國企業進軍國際市場，我國取代了日本、韓國等成為遭受“337調查”最多的國家。據冉瑞雪等人撰寫的《2018年度中國企業應訴美國337調查綜述》一文顯示，2018年共有84家中國企業被起訴至ITC，其中39家中國企業選擇應訴。2015至2018年，中國企業的應訴比例逐年攀升。

在面臨“337調查”時，企業應該如何合理高效運用“百日程序”快速獲勝呢？對此，冉瑞雪建議，首先，要積極應訴，在申請人發起“337調查”時，申請人通常期待被申請人不出庭，自動獲得缺席裁決，或者希望被申請人敗訴。因為申請人一旦勝訴，可能獲得到的救濟威力是巨大的，被申請人所有的產品將可能被排除出美國市場。因此，被訴企業不能坐以待斃，要敢於應訴，變被動為主動。

其次，要採用合理、靈活的應訴策略。涉訴企業應當在第一時間對起訴狀及案件相關文件進行初步分析，判斷是否有啟動“百日程序”的可能和必要，在規定的時間內盡早提出申請，並在ITC決定是否立案的一個月時間內積極應對，積極與ITC溝通。精准恰當地選取啟動事由與范圍，是成功說服ITC啟動“百日程序”的關鍵。這有賴於涉訴企業與律師密切溝通，仔細分析案情與相關適用法律，包括是否存在國內產業、申請人是否有權提起訴訟、涉訴專利是否有效等，並對“百日程序”啟動事由相關規則的實務發展予以密切關注。中國企業也可以充分利用已經啟動的“百日程序”作為談判籌碼，達成有利的和解方案。

此外，多家涉訴企業可考慮聯合應訴。“百日程序”所涉及到的“決定性問題”通常更多地與申請人自身相關，是各家涉訴企業選擇應訴后所要處理的共性問題，如國內產業、可專利性、專利所有權等。在一定程度上，“百日程序”的制度設計導致其與聯合應訴模式具有契合性，各家企業應當團結一致，聯合應訴降低應訴成本，提升應訴效果。（本報記者 孫芳華）

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